不知道大家最近有沒有看到這個新聞。
“一個機器人生了一個孩子。”
如果你看到這則新聞，你應(yīng)該也會滿臉問號。
這些只是由螺絲、馬達(dá)、機械臂等組成的一些鐵東西。
她昨天還在學(xué)跳舞跑酷，怎么今天就生孩子了？
你這樣想就錯了……
這次產(chǎn)子的機器人并不是一堆鐵疙瘩，而是一個新型的活體機器人，是真正由一堆細(xì)胞構(gòu)成的。
這個活體機器人看起來就像下面這個，尺寸不到 1 毫米。
而且，它們的生育方式如下……
準(zhǔn)確的說，孩子們并非由這些活體機器人所生，而是由它們“積累”下來的。
這不是很神奇嗎？
不過在說它如何生娃之前，我們先來看看這些看上去完全不像機器人的“活體機器人”是用來做什么的。
2020年，佛蒙特大學(xué)、塔夫茨大學(xué)和哈佛大學(xué)聯(lián)合打造了歷史上第一個“活體”機器人。
它是由科學(xué)家從非洲爪蛙胚胎中提取的干細(xì)胞制成的。
（干細(xì)胞：一類具有無限或永久自我更新能力的細(xì)胞，能夠產(chǎn)生至少一種高度分化的子代細(xì)胞。）
簡單來說，干細(xì)胞可以轉(zhuǎn)化成很多種細(xì)胞，比如心肌細(xì)胞、神經(jīng)細(xì)胞、皮膚細(xì)胞等等，這也是為什么我們能從受精卵長成人類的原因。
在這個活體機器人的改造過程中，一旦提取的胚胎干細(xì)胞分化為皮膚細(xì)胞和心肌細(xì)胞，科學(xué)家就嘗試將這兩類細(xì)胞組合成一個活體機器人。
為什么選擇皮膚細(xì)胞和心肌細(xì)胞作為構(gòu)建活體機器人的組件？
由于皮膚細(xì)胞可以作為活體機器人的支撐結(jié)構(gòu)，它們還可以充當(dāng)粘合劑，將其他皮膚細(xì)胞和心肌細(xì)胞粘合在一起。
而心肌細(xì)胞由于具備收縮和舒張的能力，可以作為活體機器人的動力機構(gòu)，相當(dāng)于給它們裝上了腿。
通過排列組合一定數(shù)量的心肌細(xì)胞和皮膚細(xì)胞，可以組裝出一個活體機器人。
但僅靠這幾個步驟還不足以創(chuàng)造出一個有用且長壽的活體機器人。
我們還需要知道這兩類細(xì)胞群的最佳排列組合，這樣才能制造出最完美的活體機器人。
科學(xué)家將兩種細(xì)胞的特征、數(shù)量等信息輸入超級計算機，對算法進(jìn)行上百次優(yōu)化，然后計算數(shù)百萬種組合，并選出最高效的組合。
這樣組裝起來的活體機器人不僅能移動，而且壽命長，甚至能推動小物體。
通過計算機模擬出幾種完美的組合之后，下一步就是用真實的細(xì)胞來組裝。
實際操作永遠(yuǎn)是最難的。
這一步可以說是在微米級別對細(xì)胞進(jìn)行手術(shù)，需要使用微型鑷子，并在顯微鏡下進(jìn)行整個操作。
經(jīng)過無數(shù)次失敗的嘗試，第一個活體機器人誕生了，科學(xué)家將其命名為（）。
沒錯，就是下面這個像咖啡豆一樣的小球形物體，寬度不到 1 毫米。
由于是根據(jù)事先計算的組合進(jìn)行修改的，這些活體機器人一“誕生”就能進(jìn)行一些簡單的圓周運動和直線運動。
科學(xué)家們費了好大勁才創(chuàng)造出這個活體機器人，它能有什么用呢？
未來，我們可以透過超級計算機對其進(jìn)行預(yù)先編程，讓它在科學(xué)、醫(yī)學(xué)、環(huán)保等領(lǐng)域發(fā)揮真正的實力。
比如說，由于這些活體機器人體積非常小，所以還具備一定的負(fù)載能力。
未來它們或許能用來清理海洋微塑料，或用于靶向給藥，或輸送到血液中清除阻塞動脈的血栓。
或者它可能被送入血液，清除阻塞動脈的血栓。
而且它可以自我修復(fù)，將來可以用來修復(fù)人體的器官和組織。
對了，這不是復(fù)仇者聯(lián)盟里鋼鐵俠的納米裝甲嗎？
看到這里，你可能會說上述功能與目前正在開發(fā)的納米機器人類似。
我為什么想要一個活著的微型機器人？
因為生物微型機器人本質(zhì)上就是一團小肉球，也就是說，它們在工作和降解過程中，不會產(chǎn)生額外的污染，工作完成后，它們就會變成死細(xì)胞被排出體外，不需要用其他東西來供給能量。
正如活體機器人研發(fā)團隊所言：“這種生物機器人改造技術(shù)可以在創(chuàng)傷損傷修復(fù)、遺傳疾病、癌癥和衰老等領(lǐng)域發(fā)揮巨大作用，也將引領(lǐng)再生醫(yī)學(xué)的發(fā)展方向。”
活體機器人可以說是最理想的微型機器人。
所以為了了解它的應(yīng)用前景，讓我們回到起點。
這個活生生的機器人
孩子究竟是如何“出生”的？
其實他并沒有真正生下孩子，而是把一堆干細(xì)胞推到一起，生出了一個有纖毛的小弟弟。
首先，科學(xué)家將一些分離的干細(xì)胞放入活體機器人內(nèi)的培養(yǎng)皿中。
他們發(fā)現(xiàn)，活體機器人會自行將這些干細(xì)胞聚集在一起，當(dāng)數(shù)量足夠多時，聚集起來的干細(xì)胞就會變成長著纖毛的會游動的小弟弟。
然而，通過這種“救子”方式而“誕生”的弟弟們壽命都很短，沒過多久就會死去。
于是科學(xué)家們又在思考，能不能嘗試通過改變活體機器人的形態(tài)，來創(chuàng)造出更多批次的小兄弟？
這正是人工智能發(fā)揮作用的地方。科學(xué)家利用 Deep Green 的超級計算機在虛擬世界中模擬了數(shù)十億種活體機器人的形狀。
看看哪種造型最利于活體機器人“養(yǎng)育孩子”。
我嘗試了各種形狀，包括三角形、金字塔形、正方形、“派大星”形……
猜猜AI最后創(chuàng)造出了什么形狀？
吃豆人！
科學(xué)家無法解釋為什么人工智能選擇吃豆人。
難道真是因為嘴巴張開了，才能將更多的干細(xì)胞“聚集”在一起嗎？
但通過后續(xù)的測試，吃豆人造型的活體機器人大大延長了小弟弟的壽命。
它呈球形的時候，最多只能聚攏兩群兄弟，等到第三群出現(xiàn)的時候，前面的兄弟全部死了。
經(jīng)過改進(jìn)之后，現(xiàn)在我們可以聚攏四組小弟弟了。
雖然只是兩批到四批的增幅，但這東西不分男女，誰都能積累，小弟的積累速度還真不好說。
最重要的是，這些活體機器人創(chuàng)造出來的孩子根本不是機器人，而是另一種長著纖毛、無法控制的小生物。
我知道你此刻在想什么。
這不是外星人嗎？人類要滅絕了。
不不不，停下來……
這個東西乍一看可能有些嚇人，但這個活生生的機器人和你腦海中的形象相差甚遠(yuǎn)。
首先，打造一個活體機器人需要花費數(shù)十個小時以上的時間。
其次，環(huán)境溫度、培養(yǎng)皿濕度、干細(xì)胞濃度稍有變化，它們的后代就會以光速死亡。
這些東西都很脆弱，所以我想在座的各位永遠(yuǎn)不會看到這些活體機器人“滅絕人類”。
但話又說回來，鑒于研究團隊隨后表示：“那些美好的應(yīng)用前景都是基于一個前提的，我們必須先弄清楚如何預(yù)測和控制細(xì)胞群體的構(gòu)建。”
比如上文提到的，這些活體機器人為何通過旋轉(zhuǎn)來“養(yǎng)育”孩子？細(xì)胞之間如何進(jìn)行溝通，實現(xiàn)活體機器人的自愈能力？AI為何選擇吃豆人造型的活體機器人？這樣做有什么優(yōu)勢？
類似這樣的問題還有很多，需要科學(xué)家繼續(xù)探索。
就其本身而言，它也是計算機設(shè)計的人工合成生物體，它們不是我們已知的傳統(tǒng)機器人或動物物種，而是一種新型的人工產(chǎn)品，是一種有生命的、可編程的生物體。
目前科學(xué)界還沒有定義這個東西到底是機器人還是生物體，所以這個東西的未來不可小覷。
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